■ 知床の挑戦〈１〉　この海　オレたちが守る

　【湧いてくる魚】

深夜に仕掛けた刺し網でホッケを引き揚げる漁業者（後方は知床半島先端）

　日の出が早い。白夜を思わせる午前４時、国後島の後ろから昇った太陽が知床半島を照らし出した。深さ２０００メートルの海に下ろした刺し網はわずか２時間で、ホッケやタラ、カレイなどでいっぱいになり、引き揚げられた。

　「いきなり駆け上がるように深海の魚たちが湧（わ）いてくる。知床の海はすごいんだ」。羅臼町のホッケ刺し網船の船長、石田一美さん（４６）は笑顔を見せた。

　流氷域の最南端にあり、多種多様な命をはぐくむ海。その豊かさが、世界自然遺産登録の決め手の一つだった。だが、暗い影も忍び寄る。

　１９９０年、羅臼漁協のスケトウダラの漁獲量は１１万トンを超え、水揚げ高は１５０億円に達した。「スケトウ御殿」と呼ばれる高級住宅が浜に並ぶ。しかし、その後漁獲量は急落し、昨年は１万トンを切った。根室海峡に出没する３０００トン級のロシアの巨大トロール船による乱獲や地球温暖化に伴う水温上昇が原因とされる。漁師は丘にあがり、船は９５年の１７７隻から８０隻に減った。

　魚が減って先細りが心配される漁業に、世界自然遺産登録への動きが、追い打ちをかけた。

　「絶滅危惧（きぐ）種である海棲（かいせい）哺（ほ）乳（にゅう）類トドのエサであるスケトウダラの禁漁区を作れ」。遺産登録への審査に大きな影響力を持つ「国際自然保護連合（ＩＵＣＮ）」（スイス）が昨年秋から、日本政府に漁業制限を求めてきたのだ。

　「漁業ができない世界遺産なんて願い下げだ」。漁師たちの反発が高まり、遺産登録を実現させたい環境省など行政との話し合いが難航した。

　結局、新たな漁業規制を押しつけないことを確約した公文書を環境省、道が作り、漁業者を納得させた。が、日本政府はＩＵＣＮに対し、漁業と海洋生態系保全の両立を図る海域管理計画を３年以内に作ると約束している。漁師たちの間には、「数年先には、結局規制がかかってくるのでは」と不安がくすぶる。

　【再生のチャンス】

　だが、石田さんは言い切る。「この海を守るのは、世界のどこかの機関ではなく、オレたち漁師だ。世界自然遺産登録を、漁業再生のチャンスにしたい」

　９５年から６年前までの漁協青年部長時代、「獲（と）ることばかりでは町はだめになる」と、スケトウダラの人工孵化（ふか）や産卵期の漁の自粛などの自主規制を提案、独自の資源管理を始めた。

　「漁業者の自主規制を行政や研究者が支えていくことが大事だ。特にオホーツク海は地球温暖化の影響で海水温が上昇し、資源が大きく変動しつつある。もはや獲るだけの漁業ではもたない」。北海道大学大学院水産科学研究科の桜井泰憲教授は語る。

　石田さんが漁協青年部長時代、副部長を務めたサケ・マス定置網漁を営む湊屋稔さん（４２）の構想も意欲的だ。太陽光が届かない水深にあり、栄養やミネラル成分に富み雑菌が少ない海水、海洋深層水を使った付加価値の高い水産加工品作りを目指す。

　「人と自然がいきいきと共生する世界自然遺産にしたい」。石田さんと湊屋さんは、新たな道を踏み出した。